C’est en 1961 que débute l’histoire de l’entreprise : Rudolf Gräfe décide d’installer un atelier de sous-traitance en mécanique de précision à Marcinelle. Il offre à l’industrie le savoir-faire qu’il a acquis à Carl Zeiss (Jena) en Allemagne, complété par une expérience professionnelle de plusieurs années, entre autre aux ACEC. L’atelier s’équipe en moyens de tournage et de fraisage, pour répondre à des besoins de production complexes. L’unitaire, la petite et la moyenne série, ce sera son cheval de bataille. En 1970, l’entrepreneur décide de transférer ses activités à Châtelet, dans la rue du Wez Bajole. Dix ans plus tard, il est l’un des premiers de sa région à acquérir une fraiseuse à commande numérique. Cette volonté d’être à la pointe dans les équipements va continuer à se traduire dans la politique d’investissement : c’est ainsi que la PME de sous-traitance devient partenaire des secteurs les plus exigeants dans le domaine de la qualité. A côté de l’aéronautique et du spatial qui représente ses  premiers clients en volume, il y a le ferroviaire, le pharmaceutique, le nucléaire, l’électronique et l’automobile.

Précision et qualité

Les fils arrivent aux commandes en 1992. Paul et Philippe ne changent rien à la politique commerciale : ils vont au contraire intensifier leur maîtrise de la précision. Ils complètent leur parc de machines de tournage et de fraisage par des cinq axes simultanés, qui leur permettent d’usiner des pièces spéciales et prototypes dans tous les métaux et les matières plastiques. L’entreprise investit une niche : elle se spécialise dans les secteurs de pointe et plus particulièrement dans l’aéronautique. La SPRL Gräfe fournit ainsi la Sabca et la Sonaca dans le cadre de contrats d’aviation civile et militaire, elle intervient aussi dans des commandes pour le marché spatial. Sous traitant de l’industrie, la PME étudie et conçoit des petits systèmes mécaniques et outillages sur mesure. Alstom Transport, Wagon Automotive, Baxter, Glaxosmithkline Beecham, MDS Nordion, Thales Communication et Electrabel lui confient des commandes. C’est au départ de plans ou de fichiers qu’elle réalise ses exécutions dans un souci de qualité absolue. 
 
Certification Iso 9001-2000

L’entreprise s’est toujours efforcée d’anticiper les besoins de ses clients en sous-traitance industrielle. Elle dispose en 2005 d’un parc de machines CN récentes à la pointe de la technologie –acquisition récente d’un centre de tournage-fraisage intégré à 7 axes avec magasin de 40 outils- et d’une équipe d’ouvriers polyvalents en mesure de répondre à une demande complexe et diversifiée, à des tarifs compétitifs. La souplesse et la flexibilité ne sont pas les seuls atouts de la PME qui exploite environ 500 mètres carrés d’ateliers à Châtelet : elle dispose de moyens de contrôle efficaces et poussés pour une entreprise de sa taille. Il s’agit de garantir aux clients le respect de leurs exigences. La validation de la conformité aux normes s’effectue en local climatisé : colonne de mesure, testeur de dureté, projecteur de profil, préréglage d’outil et surtout, machine tridimensionnelle permettent de s’assurer que les pièces répondent à toutes les contraintes des cahiers de charges. A la demande, des certificats peuvent être remis aux clients. Depuis janvier 2004, le système de management de l’entreprise est certifié Iso 9001-2000.
 
Philippe et Paul Gräfe

Electromécaniciens de formation, Philippe et Paul Gräfe intègrent l’entreprise familiale à la fin de leurs études. Ils y font l’apprentissage des différents postes de production avant de reprendre la direction de la PME, en 1992. Les deux frères qui ont complété leur bagage par des cours du soir en gestion et en CFAO vont participer à la mise en Å“uvre de différents projets : l’extension de l’atelier en 95 et sa rationalisation ; l’installation de la première machine 5 axes en 96 ; la création de la salle de contrôle ; plus récemment, la certification ISO et la mise en place d’un centre intégré de tournage et de fraisage. L’équipement ouvre la porte de nouveaux marchés : il réduit les délais, les coûts, les temps d’attente, explique Philippe Gräfe. L’étape suivante dans la croissance de l’entreprise, c’est le développement d’un département conception et fabrication assistée par ordinateur. Peut-être sur un nouveau site : il n’est pas exclu en effet que la PME qui n’a plus de capacité d’agrandissement à Châtelet se cherche de nouveaux locaux. 
 
Expérience d'entrepreneurs en 4 questions et réponses

. Quelle idée nouvelle est à la base de la création de votre entreprise ?

Le concept global repose sur une double notion de qualité et d’extrême précision. Nous souhaitions focaliser notre activité sur l’usinage de pièces complexes et très précises dans le respect le plus strict des tolérances imposées par nos clients. Etre à la hauteur des exigences du monde des industries de pointe, tel est l’ambitieux défi que la rigueur de notre travail nous a permis de relever.

. Quelle est la plus grande difficulté que vous ayez rencontrée pour créer ou développer votre entreprise ?

Nous sommes aujourd’hui confrontés à la problématique du recrutement d’un personnel qui se doit d’être en même temps très qualifié et polyvalent. Le métier nécessite évidemment des compétences techniques pointues mais également un travail manuel qui n’est pas toujours bien perçu. L’exigence des clients quant aux délais de livraison de plus en plus serrés nécessite aussi une parfaite maîtrise d’organisation: aujourd’hui les clients ne veulent plus attendre et pour faire face à cette évolution, la polyvalence de notre personnel est une nécessité structurelle.  
 
. Quelle est la plus grande joie ou satisfaction que vous a procuré votre entreprise et –si c’est le cas- pourquoi n’auriez vous pas pu vivre la même chose en tant qu’employé ?

Pouvoir constater la satisfaction de nos clients reste la plus grande récompense, surtout dans un domaine où l’excellence est omniprésente. Cela est d’autant plus vrai que cette satisfaction résulte, en amont, de toute une série de décisions notamment sur les choix d’investissements lourds en outils de production. Cela représente donc pour nous la démonstration de la réussite d’une orientation stratégique audacieuse qui nous caractérise.

. Quel petit « truc » proposeriez-vous à un jeune entrepreneur ?

Le démarrage dans notre activité n’est pas facile parce que cela nécessite beaucoup d’investissements dès le départ. La clé de la réussite passe obligatoirement par la qualité et le sérieux. Qu’il s’agisse de la production d’un bien ou d’une prestation de service, cela nécessite d’une part rigueur et technicité, de l’autre, un outil de production à la pointe de la technologie. Le principal conseil que nous pourrions donner est donc d’investir dans un matériel performant et dans une bonne organisation. Il convient également de soigner le service après vente qui se doit d’être irréprochable.